만약 미주 한인의 역사가 우리가 학교에서 배운 것과는 전혀 다른 이야기로 시작되었다면 어떨까?
수 세대 동안, 미국의 아시아계 이민사는 중국인 철도 노동자, 인종 차별적 폭력, 법적인 배척, 그리고 변두리에서의 생존이라는 하나의 지배적인 이미지로 가르쳐져 왔다. 그것은 중국계 미국인들의 역사이며, 마땅히 명예롭게 기억되어야 한다. 하지만 그것이 '코리안 아메리카(미주 한인 사회)'의 시작은 아니었다.
이민자의 자녀들에게 있어 출발점은 매우 중요하다. 한 민족이 스스로 어디서부터 시작되었다고 믿는지는 수 세대에 걸쳐 그들이 스스로를 바라보는 방식을 형성하기 때문이다.
코리안 아메리카에는 또 다른 시작이 있었다. 그의 이름은 서재필이었다. 미국에서 그는 필립 제이슨(Philip Jaisohn)이 되었다.
1884년 갑신정변의 실패 후, 서재필은 반역자로 낙인찍혀 고국 조선에서 쫓겨났다. 가족은 파멸했고 고국의 문은 닫혔으며, 그는 깊은 슬픔과 타고난 지성, 그리고 살아남겠다는 의지 외에는 거의 아무것도 쥐지 못한 채 미국에 도착했다.
하지만 생존은 단지 시작에 불과했다.
수많은 아시아인을 소모품 같은 노동력으로 취급하고 법으로 시민권을 박탈했던 백색 제국에서, 필립은 보이지 않는 존재로 남기를 거부했다. 그는 부두와 공사장에서 일하며 수모를 견뎠고, 새로운 언어를 완벽하게 습득했으며, 의사가 되었고, 마침내 미국 시민권을 쟁취했다. 그는 연방 정부의 공무원이 되어 의학과 민주주의, 그리고 국가적 정체성에 대한 새로운 비전을 형성하는 데 기여했다.
대다수 아시아 이민자들에게 그러한 길이 굳게 닫혀 있던 시절, 필립 제이슨의 삶은 잊혀진 미주 한인의 위대하고도 경이로운 시작을 세상에 드러낸다.
『백색제국의 코리안(A Korean in the White Empire)』은 이민, 정체성, 존엄성, 그리고 '다름'에 관한 역사 소설이다. 샌프란시스코의 고난에서 워싱턴 D.C.의 전쟁부(War Department)로, 근대 의학의 발흥에서 조선 의 탄생으로, 그리고 개인적인 슬픔에서 한 국가를 깨울 만큼 거대한 비전으로 나아가는 필립의 발자취를 쫓는다.
이것은 단지 한 남자의 이야기가 아니다. 이것은 하나의 '뿌리'에 관한 이야기다.
타 민족이 겪은 배척의 역사와 한국인만의 독자적인 미국 이민 시작점의 차이. 이방인으로 취급받는 것과 당당한 시민으로서 바로 서는 것의 차이. 다른 민족의 고통을 빌려 기억되는 민족과, 미국에 내디딘 첫발부터 존엄과 야망, 그리고 책임감을 안고 시작한 민족의 차이.
이민자들의 이야기, 한국의 역사, 아시아계 미국인의 역사, 그리고 역사 소설을 사랑하는 독자들에게 『백색제국의 코리안』은 한민족 디아스포라의 뿌리와 현대 사회에서 한국인의 정체성이 가지는 깊은 의미를 조명하는 새롭고도 강력한 렌즈를 제공할 것이다.
한류가 전 세계적인 힘을 가지기 전, 한국 문화가 세계 무대에 당당히 서기 오래전, 그곳에는 하나의 주춧돌이 있었다.
그의 이름은 필립 제이슨이었다.
