Nel 1805 Napoleone Bonaparte continuava ad avere in mente, una volta assicuratosi il potere totale sull'Europa continentale, di tentare l'invasione dell'Inghilterra. Per fare ciò doveva concentrare la sua flotta sulla Manica. Gli inglesi sapevano di non poter contare solo sui blocchi navali, visto che la Francia aveva già il dominio sul Mediterraneo occidentale: occorreva un'azione di forza, che solo il comandante della flotta mediterranea inglese, Horatio Nelson, avrebbe potuto condurre, assicurando alla sua patria un risultato decisivo. Il viceammiraglio britannico avviò così una caccia di mesi alla flotta francese, nel Mediterraneo e poi nell'Atlantico, finché non scoprì che questa, cui si erano aggiunte navi spagnole, si trovava a Cadice. La intercettò nelle acque del vicino Capo Trafalgar e mise in atto una strategia tanto fuori dagli schemi quanto rischiosa, nonostante l'inferiorità numerica delle sue imbarcazioni: dispose le navi in due file parallele puntando decisamente, come la gamba di una "T", sul centro della flotta franco-spagnola che procedeva in fila indiana. Ne scaturì una lotta ravvicinata che non aveva precedenti nelle battaglie navali, nella quale i nemici furono sopraffatti, perdendo 21 vascelli su 33. Nelson non poté gioire della vittoria: a bordo della sua Victory, nel pieno della battaglia, fu ucciso da un colpo di moschetto. Ma aveva compiuto la sua missione: aveva debellato per sempre la flotta napoleonica e assicurato all'Inghilterra il titolo di maggiore potenza navale del mondo.
