Moll Flanders raconte l'histoire d'une jeune femme née et abandonnée dans la prison de Newgate, une prison célèbre de Londres au XVIIIe siècle. Elle est forcée de se débrouiller seule pour survivre. Pour y parvenir, elle se mariera cinq fois, dans le but d'acquérir à chaque mariage la sécurité économique qui lui permettra de s'installer dans la colonie britannique de Virginie, en Amérique. Par un malheureux hasard, elle découvre qu'elle s'est mariée à son propre frère. Elle va donc revenir en Angleterre, o elle commence une vie de voleuse des bas-fonds de Londres du XVIIIe siècle. Elle finit dans la prison de Newgate, et échappe de peu à la peine capitale. Elle se retrouve déportée dans la colonie britannique de Virginie, o elle reconstruit sa vie repentie et prospère, aidée par son fils issu de sa relation incestueuse.
