A Middlemarch első kötete, Álmok és kiábrándulások, az angol kisváros életének mikroszkopikus pontosságú feltérképezése. A történet középpontjában Dorothea Brooke áll, a fiatal nő, aki a magasabb célok és eszmények iránti vágyában hozzáadja magát a tanult, de rideg tudóshoz, Edward Casaubonhoz - a házasság pedig hamar illúzióvá válik. Mellette feltűnik Tertius Lydgate, az ambiciózus orvos, aki a tudomány és a haladás eszméit próbálja érvényre juttatni, miközben a kisvárosi közeg előítéletei és saját gyarlóságai ellen küzd. A regény első része az álmok és a valóság közötti ellentétet tárja fel, megmutatva, hogyan ütköznek a tiszta eszmények a társadalom korlátozó falába. George Eliot itt nemcsak a női lélek, hanem az egész emberi törekvés tragikomikus természetét elemzi - a szeretet, az erkölcs és a hivatás eszméi mind próbára tétetnek. Az Álmok és kiábrándulások a viktoriánus realizmus legnemesebb vonásait hordozza: éles társadalmi megfigyeléseit mély humanizmus és finom irónia kíséri, miközben az olvasó előtt kibontakozik a 19. századi Anglia szellemi és erkölcsi térképe.
