D'un cté, à la bataille de Waterloo, Thénardier avait détroussé le colonel baron Pontmercy, tout en lui portant secours. Que va-t-il arriver à la petite Cosette encore maltraitée par les Thénardier ? De l'autre cté, après faire fortune honnêtement avec la fabrication de verroterie, Jean Valjean continue de se faire poursuivre par Javert à cause d'un crime du passé ! Va-t-il tenir la promesse faite à Fantine avant sa mort ? À travers la prolongation du parcours de Valjean et Cosette, Victor Hugo continue à dépeindre les misères dans Paris et France de son époque maintenant focalisées sur les conséquences de la bataille de Waterloo et la vie monacale. Ce roman a donné lieu à de nombreuses adaptations, au cinéma et sur de nombreux autres supports, comme dans le film homonyme de Claude Lelouch avec Jean-Paul Belmondo et Michel Boujenah produit en 1995.
