Agli albori del Novecento in Sicilia, la passione del marchese Antonio Schiraldi per Agrippina, una ragazza del popolo, innesca una tragedia. Impossibilitato a sposarla, la rende sua amante e, per tacitare le pettegole voci, la dà in moglie al proprio fattore, Rocco Criscione, imponendo ai due un patto innaturale: non consumare l'unione. Ma è proprio questo vincolo a scatenare nel nobile una gelosia feroce e paranoica, che lo condurrà ad assassinare Rocco. Mentre un innocente sconta la colpa, il marchese intraprende un calvario interiore, un'inesorabile discesa negli inferi del rimorso e della follia, che culmina in un silenzio carico di disperazione. In questo che è considerato il suo capolavoro, Luigi Capuana fonde l'acuta indagine sull'animo umano con la rigorosa osservazione verista, dando vita a un'opera che Benedetto Croce celebrò per la sua intima, costante onestà.
