Es una novela autobiográfica, representada por la experiencia de la protagonista Xin Lan, quien creció en la era de la «nueva china» y que tenía un trato privilegiado porque nació en una familia revolucionaria. Recibió una educación de adoctrinamiento: agradecer al Partido Comunista, amar al presidente Mao, amar al socialismo y creer que «sin el Partido Comunista, no habrá una Nueva China». En 1965, Mao Zedong lanzó la Gran Revoluciónón Cultural Proletaria. Todo el pueblo chino fue movilizado para participar en ella, se pararon las clases escolares, los estudiantes luchaban contra sus profesores, los cuadros se levantaban contra sus superiores, las fábricas y empresas dejaron de trabajar y producir, todo el pueblo se entregó para realizar la suprema instrucción de Mao de «barrer» a todos los enemigos, «romper lo viejo y establecer lo nuevo», hasta las tradiciones existentes. Dado que «la revolución es una acción violenta de una clase que derroca a otra», esta llamada «Revolución Cultural» se ha convertido en una batalla cuerpo a cuerpo entre las personas. Xin Lan, que estaba en la universidad, fue testigo y lo experimentó todo. Al derrocar a sus profesores y directores los estudiantes recibieron instrucciones del presidente Mao, y los jóvenes instruidos tuvieron que abandonar sus ciudades y familias para «ir a las montañas y al campo». Xin Lan y sus compañeros fueron enviados a la granja para cultivar arroz y luego asignados al Cuerpo de Producción y Construcción de Mongolia Interior. Los funcionarios de organismos estatales también fueron enviados al campo, expresando su «respuesta voluntaria al llamado del presidente Mao». En el desierto de Gobi, Xin Lan experimentó la miseria y la dureza de vida más baja de la gente, que le hizo dudar del comunismo. La obra describe cómo la brutal lucha de clases cambia el destino de las personas, cómo afecta e interfiere en las relaciones interpersonales, matrimoniales, familiares, cómo el amor lucha por sobrevivir en una era sin amor.
