Dans ses propres mots, le roman est "une sorte d'encyclopédie transformée en farce... Un livre dans lequel je cracherai ma bile." Au cœur de ce livre se trouvent Bouvard et Pécuchet, deux commis à la retraite qui se lancent dans une quête de vérité et de connaissance avec un optimisme persistant, malgré le fait que chaque nouvelle tentative d'apprendre sur le monde se termine en catastrophe. Dans la tradition littéraire de Rabelais, Cervantes et Swift, cette histoire est racontée dans ce mélange de satire et de sympathie que seul un génie peut composer, et le lecteur devient sincèrement attaché à ces deux Don Quichottes des Idées.
