Segundo romance escrito por Machado de Assis, publicado em 1874, embora não tenha toda grandiosidade das obras mais famosas, merece posição de grande destaque. A história se desenrola de maneira agradável, interessante e até cmica. A crítica à sociedade e seus interesses, ainda mais fortes à época do que hoje, dão a tnica deste livro. Apesar de a obra ser enquadrada na fase "romântica" do autor, em vez dos recursos clássicos do Romantismo – enredos rocambolescos, plenos de coincidências, reviravoltas, surpresas e suspenses – Machado prefere um texto contido, minimalista em termos de trama, de análise psicológica, e com uma elegância estilística que foi se aperfeiçoando até atingir seus píncaros na chamada "fase realista". Apenas nas últimas linhas deslinda-se o título, escolhido de forma rigorosa pelo autor e que sintetiza o intuito da obra.
