Mentre nello Yorkshire dilagano le proteste contro l'avvento della meccanizzazione del lavoro, l'imprenditore tessile Robert Moore conduce una florida azienda. Diviso fra i contrasti con gli operai e la convivenza con la sorella Hortense, egli non sa che Caroline, la cugina a cui Hortense insegna il francese, ha un debole per lui. Quest'ultima stringe ben presto amicizia con la ricca ereditiera Shirley, vera proprietaria della fabbrica e vecchia conoscenza di Robert. L'intricato triangolo amoroso finisce per incrociarsi con gli eventi della Storia, quando Moore scampa ad un attentato. Considerato un affresco vividissimo delle lotte sociali di metà Ottocento – e del luddismo, in particolare – "Shirley" è anche un vibrante inno all'amore, in un'epoca in cui, purtroppo, morte e sofferenza erano all'ordine del giorno. Un'opera inestimabile: nessun vero amante della grande letteratura potrebbe resistere al suo fascino senza tempo…
